Petra Emilie Steffensen ble født 11.november 1870 i Dypvåg ved Tvedestrand. Hennes foreldre var Ingeborg Laurense og Peder Steffensen, Petra var yngst i en stor søskenflokk. Faren arbeidet som tollrorskar og han kjøpte eiendommen Mågeodden i 1876.
Petra ble venninne med Ingeborg Milberg da de gikk på skolen sammen. Begge tok middelskoleeksamen i Tvedestrand i 1887. I 1891 bodde hun på Borøya ved Tvedestrand, men det oppgis ikke i folketellingen hva hun arbeidet med.
Petra fikk stipend av Kirkedepartementet til å ta frk M. Rosings « Kursus i kvindeligt Haandarbejde for folkeskolelærerinder» våren 1895. I 1897 søkte hun arbeid som folkeskolelærerinne i Tjøme, men ble innstilt som nr 2. Da er det nevnt at hun kun har middelskoleeksamen. Hun tok eksamen som skolekjøkkenlærerinne i Trondheim i 1900.
I 1901 arbeidet hun som håndarbeidslærerinne på Furuset skole. Hun ble opptatt til skolekjøkkenlærerinnekurset i Bergen med oppstart 20.august 1901. Hun arbeidet på Lilleaker skole1902/03, og ble ansatt på Grefsen skole da den ble opprettet i 1905.
I Grefsen skoles 50 års jubileumsskrift finnes en beskrivelse av skolen: «Skolen utgjorde 2 helt like 2-etasjers trebygninger. Hver bygning hadde 6 klasseværelser – alle til solsiden, men korridorer og et lærer eller lærerinneværelse i 1.etasje lå til skyggesiden og med vindu ut mot skolegården. I den ene bygning var det skolekjøkkenrom og sløydrom i kjelleren, og disse lå på solsiden.» Kanskje er det erfaring fra årene i kjelleren, som gjorde at Petra senere ble spesielt opptatt av plassering og utforming av dette undervisningsrommet.
Hun fikk ansvaret for innkjøp av utstyr og kjøkkentøy til det nye skolekjøkken, med dens innredning og i igangsettelse av undervisningen. Hun har understreket selv at hun fikk verdifull hjelp av skolekjøkkeninspektrise frøken Ernestine Anderssen i dette arbeidet.
I boka til Grefsen skoles 50 årsjubileum «Barna og skolen : Grefsen skole 1905-1955» skiver tidligere elev Gunvor Fossum om Petra Kleppen: «Vi småpiker fikk et nytt fag og en ny lærerinne. Vi fikk skolekjøkkenundervisning, og lærerinnen var Petra Steffensen, senere Petra Kleppen, skoleinspektrise i Aker. Hun var ung, høy, slank, elegant og romantisk av utseende, av vesen mild og elskverdig, men samtidig respektinngytende. Alle småpikene svermet vilt for henne, og beilet til henne gunst. Jeg tror ikke vi torde å legge det så tydelig for dagen at hun fullt ut skjønte i hvilken høy grad vi tilba henne.
Timene med henne på skolekjøkkenet ble en opplevelse. I beundring for lærerinnen glemte vi ofte det vi skulle gjøre. Alt ved dette mennesker var betagende og vakkert. Jeg synes enda jeg ser henne bevege seg mellom bordene og komfyrene, mykt og grasiøst, og jeg huske nøyaktig ringene hennes, og måten hun tok dem av hånden og la dem i skålen på kateteret før hun begynte demonstrasjonene.»
Hagestell ble innført som fag på alle skoler i Aker fra 1907 og til 1914, og Petra satt i planleggingskomiteen.
Det er sannsynligvis på Grefsen skole at hun møtte Nils Simon Jensen Kleppen. Han var overlærerens sønn. Nils ble født 1880, og foreldrene var Julie og Jens Kleppen. Nils hadde fire yngre søsken. Han var utdannet som ingeniør og arbeidet på Myrens verksted. Han var en friluftsmann og kjent skiløper. Rundt 1900 tok han flere premier i Holmenkollrennene. Petra og Nils giftet seg i Grefsen kapell 4.april 1909. De fikk datteren Julie Johanne samme år. Tragisk nok døde Nils allerede 3.januar 1911. Han ble begravet på Grefsen kirkegård.
Hun bodde i nærheten av Grefsen skolen til 1929, da flyttet hun til Ullevål hageby. Søsteren Dorthea bodde sammen med Petra og datteren i mange år.
Petra arbeidet på Grefsen skole til 1924. Da ble hun ansatt som skolekjøkken – og håndarbeidsinspektrise i Aker, og overtok etter Ernestine Andersen. I et innlegg i Vår skole da hun fylte 80 år ble hun beskrevet som klok og hensynsfull og at hun med sin pedagogiske innsikt og dyktighet fikk det aller beste samarbeid med skolekjøkkenlærerinnene i Aker.
I boka Oslo lærerinnelag gjennom 100 år: 1866-1966, blir det særlig trukket fram at hun både hadde et praktisk og et teoretisk grep på skolekjøkkenet. Videre at hun innførte mange hensiktsmessige forbedringer i skolekjøkkenet og tilpasset undervisningen både til elevenes alderstrinn og hjemmenes behov.
Hun var sensor i lærerdyktighet ved Statens lærerinneskole i husstell i mange år, minimum i perioden 1929 – 1936 . Sensorene ble utnevnt av kirkedepartementet hvert år.
I 1932 ble hun av Skolekjøkkenlærerinnenes landsforening foreslått som medlem av den nye skolenemd. Det er ukjent om departementet fulgte henstillingen, men forslaget i seg selv viser hvilken status Petra hadde i fagmiljøet.
Landslaget for husstellærere og Skolekjøkkenlærerinnenes Landsforening, opprettet i 1932 en komite som skulle utarbeide modeller av undervisningsrom, og lage lister over inventar og redskaper til undervisningen i husstell. Petra og Anne Helene Eriksen representerte Skolekjøkkenlærerinnenes Landsforening i arbeidet som varte helt til 1946. Allerede i 1933 ble det arrangert en utstilling av et undervisningskjøkken på Hurdal verk. Det finnes flere artikler i Tidsskrift for husstellærere i årene fremover, men i nr 6 1936, var det en spesialartikkel: «Undervisningskjøkkenet» med nøyaktig plantegning av Petra Kleppen. I festskriftet til 50 årsjubileet for Landslaget for lærere i heimkunnskap i 1970 ble kjøkkenløsningen til Petra Kleppen omtalt på denne måten: «Her formet hun ut et undervisningskjøkken der læreren hadde god oversikt over elevene og deres arbeid, og der hver gruppe fikk en samlet arbeidsplass, så unødig tråkk kunne unngås. Kjøkkenet var brukbart for flere undervisningsmåter, og der hørte med et hjemmestellrom.» Nevnte artikkel ble senere trykket som brosjyre i 1938.
I 1946 kom undervisningskjøkkenet i ny utgave. Innstilling til lov om framhaldsskole henviser til Petra Kleppen og modellkomiteens arbeid. Innstillingen har dessuten lister over minsteutstyr til grupper av 4 elever.
Petra døde 88 år gammel 31.mars 1959 i Drammen, der datteren Julie Johanne og hennes familie bodde, men hun er gravlagt på Grefsen kirkegård.
Kilder: Alle tilgjengelige digitaliserte bøker, aviser og tidsskifter på Nasjonalbiblioteket. 50 års beretning til Landslaget for lærere i heimkunnskap Barna og skolen : Grefsen skole 1905-1955 (nb.no), Oslo lærerinnelag gjennom 100 år: 1866 – 1966 trekkes fram som spesielt viktig
Publisert: 5.august 2025